“恐怖片”是以制造恐怖为目的的一种影片。故事内容荒诞离奇，引起恐怖。如描写鬼怪作祟、勾魂摄魄，描写凶猛动物噬人等，摄影技术的发展提供了更有利于表现恐怖画面的条件，一些渲染地震以及核战争等的所谓灾难片也属此类。恐怖片实际上是最贴近电影艺术特性的样式。因为电影需要制造悬念，只有悬念才能使观众产生强烈的期待。
恐怖片往往意图引起观众的恐惧、害怕、不安、惶恐等原始的负面情绪，通过宣泄这些情绪令观众得到娱乐体验。恐怖片中往往会出现令人恐惧或恶心的怪物、邪恶的动物或人类、超自然的鬼怪等形象，还有大量的暴力行为。
恐怖片在世界各国盛行，内容多为神怪传说故事或以现实生活为依据。
30年代的恐怖片出现严肃主题和哲理思想，如美国影片《化身博士》和中国影片《夜半歌声》以及40年代期摄制的《十三号凶宅》等。
恐怖片发展的类型已经不是以特别恐怖的剧情来吸引观众的眼球。而是用直接的血浆和血腥来冲击观众的视线而达到畅快的杀戮和变态的感觉。很大程度上恐怖的意味已经转移到惊悚片上去了。
事实上，让人觉得害怕和惊慌也并非是恐怖片的专利。在许多其他类型的电影中，也会有不少让人肾上腺速激增、呼吸变得急促的段落。有一篇影评在说到《钢琴课》剁手指的那个场景时，都用了“深深的忧伤和恐惧”这样的字眼。这大概都是因为“恐怖”这个词本身的意义太过含混，似乎所有的负面情绪都能跟它牵扯上些瓜葛。究竟什么是恐怖?什么是它的核心意义，如果确实有的话?怎样才会引发人的恐惧呢?
国产烂片《鬼局之猛鬼大厦》不过好在和许多事情一样，我们虽然说不出恐怖片的定义，却总能一眼就看出那是不是一部恐怖片。为什么恐怖片不是一部悲情文艺片?因为恐怖片的情节主线总是包含着杀戮和生死搏斗。那么恐怖片又为什么不是动作片、枪战片、战争片之类的东西呢?关键在于双方的力量对比。在所有孤胆英雄的故事中，人多势众，貌似强大的反面势力最后总是被不可思议地摧枯拉朽般一扫而光。英雄的智慧和力量实际上占据着压倒性的优势。即使是像《终结者》这样敌人看上去更厉害些的电影，还是给观众双方大约势均力敌的感觉，更何况影片大肆渲染的是正义方的威猛和强劲。只有在恐怖片里，主人公是处于虚弱、无力的绝对劣势地位。值得注意的是，没有一部恐怖片的主人公是邪恶的、负面的，就算没有明确说明他(她)的正义，也总会有意无意表现他(她)优秀的、高尚的，或至少在一大帮变态中合乎常理的一面。所以理所当然对方就是邪恶、阴毒、变态的。因此，没有一种明确将冲突双方分为正邪两面的电影，会像恐怖片那样包含着“不可战胜的邪恶”这样的意念。(在灾难片中，肉体虽然会被消灭，但“人性的伟大”胜过自然。灾难对立面的最终指向不是寥寥几个主人公，而是全人类。)这也许就是阴郁、压抑和恐怖的来源。我们去看恐怖片绝不是为了看主人公最后是怎样逃出魔掌或反戈一击的，我们是想从一次次无助的死亡和主人公受尽折磨的绝望的逃脱过程中来体验大难临头的惊恐和不适。
人类为什么会喜欢痛苦呢?只是为了享受最终解脱的那一瞬间吗?绝非如此。在死到临头的恐惧之中，在理性的完全失控之中，必定蕴藏着无可挽回的诱惑;它如同情欲一样深嵌在本能里，不可理喻。也许从来就没有一部真正的恐怖片，不管死了多少人，最应当死的，或者说我们最希望死的主人公总归是逃脱了。恐怖就此被消解，大家松了一口气，都继续好好活着。
