Java本纪之J2EE五年: 从起源到目的

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　　　　起点
　　
　　在“J2EE”这个缩略语被第一次介绍给世人的时刻，也许没有几个人可以预料出它在日后的奇异历程。那是在1999年6月的JavaOne年会上，时任Sun公司Java企业开发部门主管的Mala Chandra兴奋地预告了Java世界的这位新成员。!-- frame contents -- !-- /frame contents --那些不熟悉背景的听众们，揣摩着她演说中出现的一串串全新术语，表情大概又是惊喜、又是迷惑:一个完整的“多层企业开发架构”、以“容器”和“组件”的形式提供服务、一套“厂商中立的开放技术规范”、对开发者隐藏了不同平台和“中间件”的技术细节、实现了企业级应用间的“无缝集成”等等。在今天的开发者看来，这些似乎都已经是老生常谈，但在当时的场景下，闪动在幻灯片上的每一个口号，都意味着听众们事后又要经历一段困难的学习过程。
　　
　　幸亏Chandra有一副了不起的口才；这位本科念建筑学的印度裔高层主管，谈起软件架构来也有特强的空间想象力。她清楚地说明了设计J2EE架构的两个初衷：首先，对于厂商，J2EE意味着一套开放标准，加入这个标准，他们的产品就可以运行在各种不同的操作系统和工作环境下，成为一个成熟的企业运算体系中可替换的部件；其次，对于开发者，J2EE是一套现成的解决方案，采用这个方案，企业应用开发中的很多技术难题（包括跨平台移植、事务处理、安全性等等）就会迎刃而解，“信息像一条不间断的河流，经过各种各样的平台和设备，从企业应用系统的这一端流向那一端”。
　　
　　要想理解这段话在当时的实际效应，我们仍然要把时间指针拨回1999年。除了预备迎接千年虫之外，99年你做了什么？为了回答这个犀利的问题，我翻出6年前的工作记录，发现了自己那时参与的一个项目的规格说明书，它正好能提供一幅“Java企业开发”在1999年的标准照。这是一家日本知名IT厂商的企业信息治理系统，运行在NetScape 3.0 Gold浏览器中的Java Applet界面，通过一个专用的中间层系统与Oracle 8数据库连接。这个中间层已经相当现成、完善，能够提供远程对象调用、事务处理等一系列的底层服务；留给我们的任务只是完成服务器端业务对象代码，以及相应的客户端交互开发。
　　
　　除了Applet客户端有些非凡之外，上述系统与今天常见的J2EE架构很接近；尤其是业务对象编码也由home类、PK（主键）类、entity类等部分构成，很多机制都与EJB如出一辙——只不过这些类并没有继续javax.ejb包的接口，而是采用了专用的API。它与EJB之间的相似不像是偶然的，设计者肯定参照了Sun在1997年底推出的EJB 1.0技术规范。
　　
　　换言之，在J2EE诞生伊始的语境中，市面上已经存在着很多程度不一的“准J2EE中间件”了。它们主要用于解决三大类问题：事务处理、分布式对象治理和Web请求处理。首先，事务处理治理器（Transaction Processing Monitor）一直是高端企业计算领域的热门产品，闻名的应用服务器厂商BEA，正是通过收购事务处理软件Tuxedo进入中间件市场的。另一方面，从90年代初开始，越来越多的人把“N层分布式对象架构” 当成传统的客户端/服务器架构的替代方案。那时刚刚兴起的CORBA技术是推动这一趋势的重要力量（比如说，前面提到的那个由日本厂商自行开发的专用中间层，就采用了CORBA作为基础架构）。最后，Java技术在Web领域中的应用也是当时初露头角的热点。1997年6月，Sun在发布一款“Java Web Server”的同时第一次公布了Servlet API；没想到这项技术副产品（连同1998年问世的jsp）正好迎合了厂商的战略需要。对于上面提到的N层架构来说，HTTP服务是一个非常理想的前端；所以基于Java的Web引擎，也在此时成了企业级Java解决方案的一个必不可少的部分。
　　
　　Java、Web、事务、分布式对象，这几股开发潮流汇合在一处，形成了当时最热门的产品“应用服务器（Application Server）”或“中间件（Middleware）”。为了给定语“最热门”作个注释，我们可以参照一下BEA公司在1998年收购Web应用服务器厂商Weblogic的成交价：1.92亿美元。而这并不是一桩孤立的收购，NetScape和Sun也以相近的价格买下了另外两家企业Kiva和NetDynamics。而这也正是J2EE规范出台的背景：几乎所有要厂商都推出了、或是正在赶制自己的应用服务器产品，但这个“应用服务器”究竟应该是什么东西，竞争者们又各有表述、莫衷一是。