基本含义
设计，指设计师有目标有计划的进行技术性的创作与创意活动。设计的任务不只是为生活和商业服务，同时也伴有艺术性的创作。
根据工业设计师Victor Papanek 的定义，设计(Design)是为构建有意义的秩序而付出的有意识的直觉上的努力。更详细的定义如下：
第一步：理解用户的期望、需要、动机，并理解业务、技术和行业上的需求和限制。
第二步：将这些所知道的东西转化为对产品的规划(或者产品本身)，使得产品的形式、内容和行为变得有用、能用，令人向往，并且在经济和技术上可行。(这是设计的意义和基本要求所在)
这个定义可以适用于设计的所有领域，尽管不同领域的关注点从形式、内容到行为上均有所不同。
随着现代科技的发展、知识社会的到来、创新形态的嬗变，设计也正由专业设计师的工作向更广泛的用户参与演变，以用户为中心的、用户参与的创新设计日益受到关注，用户参与的创新2.0模式正在逐步显现。用户需求、用户参与、以用户为中心被认为是新条件下设计创新的重要特征，用户成为创新2.0的关键词，用户体验也被认为是知识社会环境下创新2.0模式的核心。设计不再是专业设计师的专利，以用户参与、以用户为中心也成为了设计的关键词，Fab Lab、Living Lab等的创新设计模式的探索正在成为设计的创新2.0模式。
最简单的关于设计的定义、就是一种“有目的的创作行为”。
然而设计也是一种职业。例如在电影业中有场景设计一职，在印刷业中，有包装设计一职。与英文使用不同的是、英文的Designer一词、在中文使用时、设计与设计师两个词都能共同称呼。而由设计这个字沿伸出来有相当多的理论和议题，以设计为职业的社会环境通常就叫做设计界。
设计界因欧美国家发展理论历史悠久，故设计史和相关理论，常以欧美的工业设计，建筑设计为两大主流。
由于设计行为一般都解释为有明确目标的，因此在近代将与设计意涵相反的创作，称为乱数、随机等等。
在西方，大型的设计系统，往往以Architecture建筑来称呼。这边指的建筑并非具体的建筑学、而是一种抽象的形容。常见类型编辑
沟通设计(Communication Design)，有时也称为沟通艺术(Communication Arts)或是视觉传达设计(Visual communication)。
平面设计(Graphic Design)：是CI系统的视觉表现化，通过平面的表现，突出企业文化和企业形象。
三维设计(3D Design)：是一个广泛的种类、然而并不常用、在三维设计当中、多以电脑动画、工业或建筑设计的三维模型为主要创作的项目。
设计的种类相当多种，设计在许多领域都有应用，涉及的方面也比较广泛。下面列出历史较久、较广为人知的设计种类。更多的设计种类请参看设计下面的目录。
例如：
商贸领域(Commerce)
商业设计(Business Design )新产品研发(New Product Development )包装设计(Packaging Design )( Package Design)产品设计(Product Design)服务设计(Service Design)
应用领域(Applications)
体验设计(Experience Design )游戏设计(Game Design)互动设计﹙又称交互设计﹚(Interaction Design)软件设计(Software Design)软件研发(Software Development)软件工程(Software Engineering)系统设计(System Design)用户体验设计(User Experience Design )用户界面设计(User Interface Design )人机界面设计(Interface Design)网页易操作设计(Web Accessibility)网页设计(Web Design)网站设计(Web Design)信息设计(Information Design)教学设计(Instructional Design)
传达(Communications)设计领域
书籍设计(Books Design)色彩设计(Color Design)传达设计(Communication Design)内容/编排与内容设计(Content Design)展示设计(Exhibition Design)图形设计(Graphic Design)资讯设计(Information Design)教学设计(Instructional Design)动态图形设计(Motion Graphic Design)新闻报刊设计(News Design)制作设计(Production Design)音效设计(Sound Design)舞台设计(Theatrical Design)字体设计(Typeface Design)印刷设计(Typography )视觉传达设计(Visual Communication)影视动画设计(Television Animation Design)动画设计(Animation Design)广告设计平面设计(Graphic Design)形象设计(VI Design)
科学和数学领域(Scientific and Mathematical)
组合设计(Combinatorial Design)实验设计(Design of Experiments)
物质领域(Physical)
建筑设计(Architectural Design)工业设计(Industrial Design)建筑工程(Architectural Engineering)汽车设计(Automotive Design)手机设计(Cellular Manufacturing)陶瓷和玻璃设计(Ceramic and Glass Design)环境设计(Environmental Design)服装设计(Fashion Design)(Clothes Design)插花设计(Floral Design)家具设计(Furniture Design)园林设计(Garden Design)规划设计(Geometric Design)工业设计(Industrial Design)室内设计(Interior Design/Redesign)景观设计(Landscape Architecture)机械工程设计(Mechanical Engineering)永续设计(Sustainable Design)城市设计(Urban Design)深化设计(Detailed Design)环艺设计(Environment Art Design)机械设计(Machine Design)机器设计(Apparatus Design)UI设计 (User Interface Design)装修设计印刷设计工程设计通用设计(通用设计或全方位设计)(Universal Design)
设计方法
设计方法是一个通用理念，可能会或可能不包括为特定方法的导向。有些是指导设计的总体目标。其他的方法是引导倾向的设计师。可使用相结合的办法，如果他们不冲突。
一些常用的方法包括：
KISS原则(保持简单愚蠢的)，努力消除不必要的并发症。
有一个以上的方式来做到这一点，一种哲学，以允许多个方法做同样的事情。
使用为中心的设计，这主要与使用的神器，而不是着眼于最终用户的目标和任务。
设计工具
草图
在1980年代中期，桌面出版和图形艺术的软件应用程序介绍了新一代的设计师计算机的图像处理和创建，此前曾被手动执行。计算机图形设计使得设计师即时查看布局的影响或印刷上的变化，来模拟传统媒体的影响而不需要大量空间。然而，传统的工具，如铅笔或标记是非常有用的，甚至是电脑的终结;一个设计师或者艺术总监可能手素描众多概念的一部分创意过程。其中的一些草图甚至可能会显示一个客户机对早期阶段的批准，在设计师的想法进一步开发利用计算机和图形设计软件工具。
电脑
电脑在设计行业被认为是一个不可或缺的工具。电脑和软件应用程序通常被专业人士认为是比传统方法更有效的创作工具。然而，一些设计师继续使用手册和传统工具创作，如弥尔顿·格拉泽。
新的想法能来通过试验工具和方法。一些设计师探索思想用铅笔和纸。其他人使用许多不同的创作工具和资源从电脑到雕塑作为一种激发创造力。的一个关键特性是，它使得设计工具的适当的图像选择为了可能传达意义。
争议
有一些争论是电脑是否增强了设计创造的过程。计算机快速生产允许许多设计师更详细迅速地探讨多个想法和比较可以通过传统的手法渲染或完稿理论上，移动设计师通过创造性的过程发展地更加迅速。然而，面对无限的选择，不帮助隔离最好的设计方案，并可能导致无穷无尽的迭代没有明确的设计结果。
设计者可以使用草图探索多个或复杂的想法，而不需要分心和并发症的软件。同样的缩略图草图或草稿纸上可以用来快速改进和产生这个想法在电脑在一个混合的过程。这个混合过程中犹其有用标志设计，在一个软件学习曲线可能有损于创造性的思维过程。在传统的设计/计算生产混合动力过程可以用于释放一个人的创造力在页面布局或图像发展为好。在早期的计算机出版，许多“传统的”设计者依赖电脑高手生产艺术家从草图生产他们的想法，而不需要学习计算机技能本身。然而，这种做法已经越来越不常见出现，特别是桌面出版之后。电脑的使用和图形软件教材大多数设计课程。同时，许多设计师利用大量的在线工具和资源包括颜色选择器、字体、剪纸艺术与教程等。
程序
几乎所有的流行和“行业标准”软件程序用于图形设计自1990年代早期的产品奥多比系统合并。他们是AdobePhotoshop(基于栅格对于照片编辑的程序)，AdobeIllustrator(基于矢量绘图程序，Adobe InDesign(页面布局程序)，和Adobe Dreamweaver(Web页面设计)。另一个主要页面布局工具QuarkXPress。QuarkXPress和Adobe InDesign通常用在最后阶段的电子设计过程。光栅图像可能在Adobe Photoshop编辑，标识语和插图在Adobe Illustrator、最终产品组装在一个主要的页面布局程序。大多数设计师大约从1990年起预计会精通至少一个或两个这样的程序。
设计软件
平面设计：Photoshop(平面渲染)，Coreldraw，Illustrator，InDesign。
三维设计：MAYA(影视特效等)，CAXA，Sketchup，Auto CAD(工业，机械等)，SolidWorks，3Ds Max，Rhinoceros，Pro/E，UG，CATIA，YFsoftware(橱柜、衣柜、办公空间规划设计系统，家具生产设计系统)。
网页设计：Photoshop，Dreamweaver，FLASH，Fireworks。
装饰设计：Auto CAD， 3Ds Max(建模)，YFsoftware(A3)。
展示设计：Goolge，Sketchup
