演变
今天我们所说的文献，主要指有历史意义的比较主要的书面材料，广义的文献定义就成了记录有知识的一切载体。依据国际定义文献乃是一切情报的载体。
随着社会的发展，"文献"的概念已发生了巨大变化。除了泛指古籍外，近人把具有历史价值的古迹、古物、模型、碑石、绘画等，统称为"历史文献"。1984年中华人民共和国国家标准《文献著录总则》关于"文献"的定义是："文献：记录有知识的一切载体。"在这一定义中，有两个关键词："知识"是文献的核心内容，"载体"是知识赖以保存的物质外壳，即可供记录知识的某些人工固态附着物。也就是说，除书籍、期刊等出版物外，凡载有文字的甲骨、金石、简帛、拓本、图谱乃至缩微胶片、视盘、声像资料等等，皆属文献的范畴。
数千年来，我国先人创造出丰富而灿烂的各类文化硕果，主要是录存于浩如烟海的古代图书典籍之中，这些就是古典文献。而其中与某一学科直接相关的图书资料，就是该学科的文献。古典文献学的基本任务，是继承古代校雠学家的方法、经验和成就，运用历史唯物主义和辨证唯物主义的观点与方法，发掘、搜集、整理、研究这些文献，去伪存真，考镜源流，使之为各个学科、各个层次的专业工作者所了解、掌握和利用，并在此基础上创造新的科学文化，进而为全人类作出贡献。
作用
文献在科学和社会发展中所起的作用表现在：(1)是科学研究和技术研究结果的最终表现形式;(2)是在空间、时间上传播情报的最佳手段;(3)是确认研究人员对某一发现或发明的优先权的基本手段;(4)是衡量研究人员创造性劳动效率的重要指标;(5)是研究人员自我表现和确认自己在科学中的地位的手段，因而是促进研究人员进行研究活动的重要激励因素;(6)是人类知识宝库的组成部分，是人类的共同财富。
第一，文献是人们获取知识的重要媒介。文献是人类文化发展到一定阶段(具有可记录的内容与记录的工具、手段时)的产物，并随着人类文明的进步而不断发展。人类认识社会与自然界的各种知识的积累、总结、贮存与提高，主要是通过文献的记录、整理、传播、研究而实现的。文献能使人类的知识突破时空的局限而传之久远。
第二，文献的内容，反映了人们在一定社会历史阶段的知识水平;而文献的存在形式(诸如记录手段、书写材料、构成形态与传播方式等)，又受当时社会科技文化发展水平的影响与制约。例如在纸发明以前，我国的古人只能在甲骨、简牍、缣帛上作记录;在雕版印刷发明以前，古人只能凭手工抄写来记录文献。然而，正是在文献的初级原始阶段经验积累的基础上，才发明了纸与雕版印刷术，使文献的记录方式更为便利，传播的范围更广，速度更快。人们又从文献中汲取、利用知识贡献于社会，从而极大地推动了社会文明的发展。由此可见，社会的发展水平决定了文献的内容与形式，而文献的继承、传播与创造性的运用，又反作用于社会，成为社会向前发展的有力因素。前苏联著名作家高尔基的名言："书是人类进步之梯"就是从这个意义上说的。
第三，文献是科学研究的基础。任何一项科学研究都必须广泛搜集文献资料，在充分占有资料的基础上，分析资料的种种形态，探求其内在的联系，进而作更深入的研究。如英国李约瑟教授历数十年时间撰成举世瞩目的巨著--《中国科学技术史》，就是在占有大量中国古代科技文献资料的基础上写成的。纵观中国医学史，凡是在学术上有重大成就的医家，无不十分重视对文献的研究。医圣张仲景"勤求古训，博采众方，撰用《素问》、《九卷》、《八十一难》、《阴阳大论》、《胎胪药录》并《平脉辨证》，为《伤寒杂病论》合十六"。唐代最著名的医学家孙思邈历数十年，集唐以前医学文献之大成，先后著成《备急千金要方》和《千金翼方》。明代伟大的科学家李时珍"渔猎群书，搜罗百氏，凡子、史、经、传，声韵、农圃，医卜星相，乐府诸家，稍有得处，辄著数言。""岁历三十稔，书考八百家"，编纂了不朽的名著《本草纲目》，被称为"博物之通典"，据统计，其直接和间接引用的文献达900余种。他们都是研究和利用古代文献的典范。又如中医基础理论的现代研究，古代病证、治法、方药的现代研究，无一不是在搜集、整理、分析、研究古典医药文献的基础上进行的。
据上所述，文献对人类的文明、社会的进步至关重要，无论古今中外，凡从事科学研究，都需凭借有关文献。古典文献在许多学科的现代研究中发挥着越来越重要的作用，日益受到人们的关注。相信在现代信息社会中，充分运用现代科技手段，古典文献定会发挥出更大的作用。
分类
根据载体不同
最主要的是根据载体把其分为印刷型、缩微型、机读型和声像型。
(1)印刷型：是文献的最基本方式，包括铅印、油印、胶印、石印等各种资料。优点查可直接、方便地阅读。
(2)缩微型：是以感光材料为载体的文献，又可分为缩微胶卷和缩微平片，优点是体积小、便于保存、转移和传递。但阅读时须用阅读器。
(3)计算机阅读型：是一种最新形式的载体。它主要通过编码和程序设计，把文献变成符号和机器语言，输入计算机，存储在磁带或磁盘上，阅读时，再由计算机输出，它能存储大量情报，可按任何形式组织这些情报，并能以极快的速度从中取出所需的情报。出现的电子图书即属于这种类型。
(4)声像型：又称直感型或视听型，是以声音和图像形式记录在载体上的文献，如唱片、录音带、录像带、科技电影、幻灯片等。
根据不同出版形式及内容
根据不同出版形式及内容，可以分为：图书、连续性出版物、特种文献。
(1)图书：凡篇幅达到48页以上并构成一个书目单元的文献称为图书。
(2)连续性出版物：包含期刊(其中含有核心期刊)、报纸、年度出版物。
(3)特种文献：专利文献、标准文献、学位论文、科技报告、会议文献、政府出版物、档案资料、产品资料。
文献
根据文献内容、性质和加工情况
根据文献内容、性质和加工情况可将文献区分为：零次文献、一次文献、二次文献、三次文献。
(1)零次文献是指未经加工出版的手稿、数据原始记录等文件。
(2)一次文献指以作者本人的研究成果为依据而创作的文献，如期刊论文、研究报告、专利说明书、会议论文等。
一次文献包括图书、剪刊、会议文献、学位论文、专利文献、政府出刊物、产品样本、科技报告、标准文献、档案等。
图书的范围很广，它包括名著、一般性专著、教科书、科普通俗读物、资料性工具书等。
名著是指一个时代、一个学科、一个流派最具有影响的权威著作。如法国丹纳的《艺术哲学》、达尔文的《物种起源》等。
专著是就某一学科、某一专门问题的系统、全面、深入的论述，内容专深，大多是作者多年研究成果的结晶。如达尔文的《物种起源》。
教科书是专业性书籍，具有严格的科学性、系统性和逻辑性。科普读物是面向广大群众的以普及科学知识为宗旨的通俗读物，有初、中、高级之分，文字浅显，但最新信息含量较低。
报纸属于连续出刊物，它是以刊登新闻和评论为主的定期连续出刊物。如《文汇报》、《中国教育报》等。
期刊是定期或不定期的连续出刊物，有周刊、月刊、双月刊、季刊等。它可分为学术理论性期刊、情报性期刊、技术性期刊、事业性期刊和普及性期刊。常见的期刊有三类。一类是杂志。一类是汇报、集刊、丛刊、汇刊及高校的学报。还有一类是文摘及复印资料。资料性工具书有手册、词(辞)典、百科全书、年鉴等。手册往往汇集了经常需要参考的某一专业或某一方面最常用的文献资料。如《药物手册》、《摄影手册》。词(辞)典是汇集字词，按一定方式编排，并逐一予以解释的工具书。如《辞海》、《哲学大辞典》、《化学化工词典》、《中国美术辞典》、《中国人名大辞典》、《中国艺术家辞典》等。
百科全书是论述人类一切门类或某一门类只是的完备的工具书。可分为两大类：一类是综合性百科全书，如《中国大百科全书》、《不列颠百科全书》等。另一类是专业性百科全书，如《世界美术百科全书》、《教育百科全书》等。年鉴是逐年编辑出版的，概述一年中发生的重要事件、学科进展与各项统计资料的工具书。年鉴的种类很多，有综合性年鉴，也有专业性年鉴。如《中国百科年鉴》属于综合性年鉴，《教育年鉴》和《哲学年鉴》是属于专业性年鉴。
(3)二次文献是对一次文献进行加工整理后产生的一类方面，如书目、题录、简介、文摘等检索工具。
书目是统计和反映某一时期内全国出版的图书、期刊及其他文献的目录资料。如《全国总书目》、《全国新书目》、《中国出版年鉴》等工具书。
索引是将书籍或报刊中的内容或项目摘记下来，编成简括的书目，按一定顺序排列，并注明出处。《全国报刊索引》(月刊)就是一部统计和反映某一时期全国出版的报刊的杂志。该索引可分为自然科学技术版(科技版)和哲学社会科学版(哲社版)。
检索性文摘是把一定范围内的文献进行浓缩，简明扼要地摘述其主要内容，著录文献的标题、著者、出处，并按一定方向编排的检索工具。如《化学文摘》、《中国社会科学学术论文、学位论文活页文摘》等。三次文献是在一、二次文献的基础上，经过综合分析而编写出来的文献，人们常把这类文献称为“情报研究”的成果，如综述、专题述评、学科年度总结、进展报告、数据手册等。与此类似，也有把情报区分成一次情报、二次情报、三次情报的。
文献也可以做为人名存在。
