镜头通常由一块或者多块光学玻璃组成的透镜组，基本单元为凹透镜、凸透镜，或其组合。现代照相机镜头还有采用非球面镜，非球面镜又有光学玻璃磨制非球面镜和塑料压制非球面镜之分。在成像质量基本相同的情况下，其制造成本，使用寿命有较大的区别。
理论上而言，一个简单的凸透镜就是一个镜头，但是在实际应用中，镜头需要各种透镜的组合来矫正光学畸变。
确切地说，镜头分为变焦和定焦两大类。变焦镜头我们刚才已经试用了，就是焦距可变，也就是可以推拉的镜头。除此之外还有定焦镜头，就是焦距不能变只有一个焦段，或者说只有一个视角。在镜头外观上二者存在明显的差异，定焦镜头只有对焦环(就是控制清晰度的，稍后介绍)，而变焦镜头拥有两个环，一个对焦环(控制清晰度)和变焦环(控制视角，即推拉)。
定焦镜头因为其焦距固定，因此比较好分类：广角镜头：一般低于35mm的镜头为广角镜头，低于28mm的为超广角镜头。广角镜头视角广，纵深感强，景物会有变形，比较适合拍摄较大场景的照片，如建筑、集会等。中焦镜头：一般在36mm到134mm的镜头为中焦镜头。中焦镜头比较接近人正常的视角和透视感，景物变形小，适合拍摄人像、风景、旅游纪念照等。长焦镜头：一般高于135mm以上的镜头为长焦镜头，也被称为远摄镜头。其中，大于300mm以上的为超长焦镜头。长焦镜头视角小，透视感弱，景物变形小，适合拍摄无法接近的事物，如野生动物、舞台等，也可以利用长焦镜头虚化背景的作用，拍摄人像。变焦镜头因其焦段变化，不好一概而论。假设其焦段在广角、中焦、长焦的一段或者两段间变化，也可以称为广角变焦镜头、中长变焦镜头等。
